Élevée au XIe siècle sur l’actuelle place de l’Abbé Grelier (dite des Marronniers), la reconstruction de l’église, menaçant de s’effondrer, est entreprise au XIXe siècle.
L’église séparée de son clocher
En 1893, on prend la décision de construire un tout nouvel édifice en face de l’ancien. La nouvelle église de style néogothique est achevée en 1897 mais, les fonds manquants, on choisit de conserver le clocher de la vieille église, déjà rénové entre 1862 et 1867. C’est pourquoi le clocher se trouve à 50 mètres de son église.
Sur la photo d’archive, on distingue à gauche et au centre la première église de Challans (construite au XIe siècle et rasée en 1899) et à droite le clocher (achevé en 1865). L’église actuelle (achevée en 1897) a été implantée dans le prolongement de l’ancienne église.
Les trésors cachés de Notre-Dame
À l’intérieur de l’église, on trouve l’un des plus anciens vestiges chrétiens de Vendée, une croix mérovingienne du VIe siècle, issue du premier sanctuaire et encastrée dans le mur de la chapelle nord. Dans cette même chapelle, on peut aussi découvrir un tableau de l’Assomption, signé Lagrenne et classé Monument Historique.
Par ailleurs, le chemin de croix, qui orne les murs de l’église, a reçu le 1er Prix à l’Exposition Universelle de Paris en 1900. Il a été réalisé par la Maison Beau de Nantes, tout comme les vitraux du chœur.
L’église Notre-Dame abrite enfin, depuis 2003, l’orgue Rémi Mahler dont le pédalier offre sept combinaisons de jeu quand il n’y a, en règle générale, qu’un seul jeu propre au pédalier.
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